изолированный участок ж.-д. пути, элемент системы железнодорожной автоматики и телемеханики (См. Железнодорожная автоматика и телемеханика), в котором проводниками тока служат рельсовые нити. Такие участки, называются блок-участками (рис.), являются путевыми датчиками, срабатывающими под воздействием колёс подвижного состава, обеспечивая связь между ним и устройствами управления - ж.-д. стрелками и сигналами. При свободной (от подвижного состава) РЦ ток путевой батареи (ПБ) проходит через путевое реле (ПР), контакты которого замыкают цепь питания лампы разрешающего (зелёного) огня светофора. При вступлении колёсных пар подвижного состава на РЦ шунтируется путевое реле, отпускается его якорь, в результате чего на светофоре зажигается запрещающий (красный или красно-жёлтый) огонь (см. Автоблокировка, Полуавтоматическая блокировка).

Для контроля свободности РЦ в неё посылают сигнальный ток, по роду которого различают РЦ постоянного и переменного тока. По принципу действия РЦ делятся на нормально замкнутые и нормально разомкнутые. Нормальным считается такое состояние исправной РЦ, при котором на ней нет подвижного состава. В нормально замкнутые РЦ постоянно посылается ток, поэтому, кроме основных функций, они обеспечивают и контроль исправности путевых устройств, в том числе и рельсовой нити. В нормально разомкнутых РЦ путевое реле нормально не возбуждено и не контролирует исправность элементов цепи. На железных дорогах СССР (кроме сортировочных горок) применяются только нормально замкнутые РЦ.

Лит.: Брылеев А. М., Шишлаков А. В., Кравцов Ю. А., Устройство и работа рельсовых цепей, М., 1966.

И. Е. Дмитренко.

Схема рельсовой цепи: I_c - сигнальный ток; ПБ - путевая батарея; ПР - путевое реле; ИС - изолирующий стык.